Dunkerque es una ciudad portuaria del Norte de Francia, en la zona de Calais, cercana también a la frontera belga. A finales de mayo de 1940, una vez que la derrota francesa era clara, los británicos comenzaron a reembarcar sus tropas con dirección al Reino Unido. En esta ciudad quedaron cercados por los ejércitos alemanes unos 500.000 soldados ingleses, franceses y belgas.
Cuando el gobierno inglés daba por perdidos a ese medio millón de efectivos, el 23 de mayo los ejércitos germanos al mando del general Gerd von Rundstedt detuvieron bruscamente su ataque, confirmándolo el mismísimo Hitler. Ese error táctico permitió a los aliados poner en marcha la "Operación Dinamo", consistente en evacuar a sus efectivos, en la noche del 26 de mayo. Acosados por la artillería alemana, barcos militares y de la marina mercante, incluyendo pesqueros, se dedicaron afanosamente a reembarcar tropas para cruzar el Canal de la Mancha y devolverlos a la seguridad del Reino Unido.
Entre la noche del día 26 de mayo y la madrugada del 2 de junio de 1940, lograron salvar a casi 350.000 de los efectivos militares desplazados a Francia, la mayoría de ellos británicos. Las pérdidas materiales fueron inmensas, pues el moderno armamento británico quedó abandonado o fue destruido en los principales accesos al puerto y en las playas que rodeaban la localidad. Inmediatamente, la operación de rescate fue calificada como un "milagro".
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